Nunca se había invertido tanta inversión en fuentes de energía renovables. Después de todo, nos enfrentamos a un grave cambio climático exacerbado por la forma en que producimos energía y nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Estos últimos, además del impacto medioambiental, también nos impactan económicamente, por la constante variación de precio y, en un futuro próximo, la reducción de su oferta.

En este escenario, el biogás representa un gran potencial como fuente de energía limpia. Puede producirse a partir de residuos orgánicos domésticos, residuos industriales de origen vegetal o estiércol animal.

En cuanto al estiércol animal, el de cerdo es uno de los más utilizados para la producción de biogás o biometano. Según la Empresa de Investigación Energética (EPE), en 2015 la porcicultura fue la tercera fuente de producción de biogás en el país, representando 14% del total.

Para Santa Catarina, mayor productora y exportadora de cerdos del país, la propuesta de biogás es una excelente alternativa para la energía eléctrica o térmica y para el aprovechamiento de los desechos de sus hatos, que si se realiza incorrectamente resulta altamente contaminante para el medio ambiente.

La producción de biogás para su conversión en energía ya es muy popular en países asiáticos como China e India. En Brasil, los primeros proyectos de biogás tuvieron lugar en la década de 1970, pero se intensificaron a partir de 2009, tanto por los avances tecnológicos como por la regulación de la generación distribuida de energía eléctrica a partir de biogás por parte de la Agencia Nacional de Energía Eléctrica (Aneel). Esto hizo mucho más atractiva la implementación del sistema de producción de biogás, especialmente en el campo.

Según el mapa elaborado en 2015 por CiBiogás, Brasil contaba con un total de 238 plantas que utilizan tecnología de biodigestión en el sector agrícola. En Santa Catarina, sólo en propiedades que practican la cría de cerdos, había 32 plantas.

Cómo funciona la producción de biogás

El biogás se elabora a partir del proceso de fermentación anaeróbica, es decir, sin oxígeno. Allí, la materia orgánica (como el estiércol de cerdo) fermenta en un ambiente llamado biodigestor. Además del biogás, otro resultado de este proceso es el biofertilizante orgánico en forma líquida.

El metano liberado en el biodigestor se puede utilizar para quemarlo directamente y generar calor. Este proceso se lleva a cabo en estructuras conocidas como bengalas o quemadores. También se puede transformar en energía eléctrica a través de motogeneradores. El biofertilizante se utiliza en pastos y cultivos, reduciendo el uso de fertilizantes químicos.

Según Ricardo Luis Radis Steinmetz, analista ambiental y porcino y avícola de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) en Concórdia, los biodigestores son diseñados y construidos de acuerdo con el tamaño de la propiedad, así como con el volumen de residuos producidos diariamente.

— Es importante saber qué cantidad de sustrato se produce en el lugar, como por ejemplo los desechos de una granja porcina. Pero también es fundamental conocer las características de estos residuos. De esto depende el potencial de una planta, además, por supuesto, de la demanda energética que tenga el inmueble —añade.

Embrapa actualmente monitorea la implementación de cinco proyectos de plantas en el país. Tres de ellos están en Santa Catarina. La empresa también colabora en el análisis de la viabilidad de una planta de formación y desarrollo de investigaciones, junto con Epagri, en Braço do Norte.

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Aplicaciones de biogás

Como se mencionó anteriormente, el biogás tiene dos aplicaciones directas: puede usarse para producir energía térmica o eléctrica.

En el primer caso, se utiliza para calentar animales y calentar agua (ya sea para uso doméstico o para cualquier otro proceso productivo, como el lavado de granos producidos en la propiedad). Eso sí, el gas debe ser sometido a procesos de filtración, debido a la alta concentración de gas sulfuro de hidrógeno presente en él, principalmente en el biogás procedente de desechos porcinos, que es tóxico y corrosivo.

Para producir energía eléctrica es necesario utilizar motogeneradores. Esto, por supuesto, se puede aplicar a todo. Su excedente puede incluso venderse con la concesionaria energética del Estado. Santa Catarina es el único estado, según el Cidasc, que cuenta con legislación para la generación y reventa de energía generada por biogás, ya sea en zonas rurales o en centros urbanos, en la producción de biogás con residuos orgánicos.

La transformación de residuos en energía es tan atractiva que algunas pequeñas propiedades de la misma región han adoptado el uso de biogás en sistemas de condominios. Hay cuatro proyectos de este tipo en el sur del país, uno de los cuales está en Itapiranga, en el extremo oeste de Santa Catarina. Así, el biogás producido en las diferentes fincas es canalizado a través de gasoductos hasta el punto central, para ser transformado en electricidad o calor.

Para Steinmetz, el biogás es una fuente de energía renovable que aporta mucho más valor al medio ambiente en comparación con otras fuentes.

— El biogás tiene una diferencia muy grande respecto, por ejemplo, a la energía solar o eólica. Con el biogás tratamos residuos que de otro modo se desperdiciarían y cuya eliminación implicaría otros costes, tal vez incluso mayores, explica.